原为唐太宗李世民的女儿襄城公主的住宅，唐睿宗李旦文明元年（公元684年）改为寺院。因在唐高宗李治死后百日，皇室外族戚为其献福所建，故称献福寺，后武则天易名为“荐福寺”。
荐福寺是我国唐代高僧义净的译经处。唐高僧义净从长安出发，经广州取海路到印度，历时20多年，游历30余国，于公元695年带梵文经卷400部归国。他在荐福寺译经共56部，并著有《大唐西域求法高僧传》、《南海寄归内法传》，此书堪称是玄奘《大唐西域记》的姐妹篇，对后世研究中国与印度、印度尼西亚等国的文化提供了宝贵的资料。
荐福寺刨建于唐中宗李显景龙元年（公元707年），共15层，高约45米。是义净法师为保存从印度带回来的佛经，上表请求朝廷出资所建。塔身自下而上，每一层皆依次收缩，愈上愈细小，为典型的密檐式砖塔。塔内设楼板旋梯，可攀登，塔的外形秀丽玲珑，与慈恩寺大雁塔的雄伟气概互相辉映。因规模较小，故俗称小雁塔。
在漫长的岁月中，小雁塔还有一段“神合”的历史呢！公元1487年，陕西发生了6级大地震，把小雁塔中间从上到下震裂了一条一尺多宽的缝。然而时隔34年，在1521年又一次大地震中，裂缝在一夜之间又合拢了。人们百思不得其解，便把小雁塔的合拢叫“神合”。1555年9月，一位名叫王鹤的小京官回乡途中夜宿小雁塔。听了目睹过这次“神合”的堪广和尚讲的这一段奇事后，惊异万分，把这段史料刻在小雁塔北门楣上。建国后修复小雁塔时，才发现它不是“神合”，而是“人合”。原来古代工匠根据西安地质情况特地将塔基用夯土筑成一个半圆球体，受震后压力均匀分散，这样小雁塔就象一个“不倒翁”一样，虽历经70余次地震，仍巍然屹立，这不能不令人叹服我国古代能工巧匠建筑技艺的高超。
小雁塔内有一口金代（公元1192年）铸的大铁钟，此钟高4.5米，口沿周长7.4米，重10吨，是清代康熙年间从武功县移入寺内的。钟声清脆悦耳，10里之外都听得清清楚楚，人称“神钟”。据说如有思念远方的亲人，只要把亲人名字和去处写在一张黄笺贴到钟上，钟声就会把思念之情传到千里之外的亲人耳中。古时，每日清晨，寺僧按时撞钟，钟声震撼全城。
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