大雁塔位于陕西省西安市南郊慈恩寺内，故又名大慈恩寺塔，是全国著名的古代建筑，被视为古都西安的象征。
大雁塔是楼阁式砖塔，高64.517米，底层边长25米,塔身呈方形角锥体，坐落在底面积42.5×48.5米，高4.2米的方形砖台上，青砖砌成的塔身磨砖对缝，结构严整，外部由仿木结构形成开间，大小由下而上按比例递减，塔内有螺旋木梯可盘登而上。每层的四面各有一个拱券门洞，可以凭栏远眺。整个建筑气魄宏大，格调庄严古朴，造型简洁稳重，比例协调适度，是唐代建筑艺术的杰作。更是我国佛教建筑艺术中不可多得的杰作。
慈恩寺创建于隋开皇9年（公元589年），初名无漏寺。至唐贞观22年（公元648年），唐高宗李治作太子时，因生母文德皇后早逝，为补报慈母大恩，重修此寺，故名大慈恩寺。它北面正对大明宫含元殿，附近环绕曲江池、杏圆和乐游原，风景秀丽迷人。据传高宗当年每日朝夕从含元殿遥望慈恩寺礼拜。唐代大慈恩寺规模极大，共13院，总计房屋1897间，云阁禅院，重楼复殿，异常豪华。
唐王朝为了请当时闻名遐迩的玄奘法师担任大慈恩寺的主持，特令在寺内修了翻经院。玄奘法师从公元648年到658年在慈恩寺内潜心译经，并创立中国佛教一大宗派慈恩宗，又称唯识宗或法相宗，写出了不朽的巨著《大唐西域记》，玄奘在慈恩寺译经达12年之久。太宗和太子分别为他译的佛经写了《大唐三藏圣教序碑》和《述三藏圣教序记碑》，称颂他献身佛教事业的精神。这两篇文章由唐代大书法家褚遂良书写后刻成碑文，至今仍镶嵌在大雁塔底层南门西侧。
此塔是玄奘大师从印度（古天竺）取经回来后，专门从事译经和藏经之处。因仿印度雁塔样式修建，故名雁塔。由于后来又在长安荐福寺内修建了一座较小的雁塔，以示区别，人们把慈恩寺塔叫作大雁塔，荐福寺塔叫作小雁塔，一直流传至今。大雁塔平面呈方形，建在一座方约45米，高约5米的台基上。塔七层，底层边长25米，由地面至塔顶高64米。塔身用砖砌成，磨砖对缝坚固异常。塔内有楼梯，可以盘旋而上。每层四面各有一个拱券门洞，可以凭栏远眺，将长安风貌尽收眼底。塔的底层四面皆有石门，门桅上均有精美的线刻佛像，西门楣为阿弥陀佛说法图，图中刻有富丽堂皇的殿堂。画面布局严谨，线条遒劲流畅，传为唐代大画家阎立本的手笔，是研究中国古代建筑的重要资料。塔南门两侧的砖龛内，嵌有唐初四大书法家之一的褚遂良所书《大唐三藏圣教序》和《述三藏圣教序记》两块石碑，字体清秀潇洒。唐末以后，寺院屡遭兵火，殿宇焚毁，只有大雁塔巍然独存。
公元652年，玄奘上表请求在寺内翻经院造塔，以保存从印度带回来的佛经和佛像。塔为玄奘亲自设计，高5层，约60米，砖面土心，不可攀，后砖缝草木丛生，塔身塌损。公元701—704年武则天在位时重建并增高至10层。后遭战乱破坏，于公元930—933年再次修茸时改为7层。现在的大雁塔保持着这次修茸后的面貌，高64米。
另一说，大雁塔建于唐高宗永徽三年，因坐落在慈恩寺内，故又名慈恩寺西院浮图（塔的意思）。
唐代一般称大雁塔为慈恩寺浮图或慈恩寺塔。大雁塔是后人一种习惯称呼。关于雁塔得名，有多种说法。传说玄奘在印度取经时曾住在一座大乘佛寺内。印度佛教分为大乘、小乘两派。大乘吃素，小乘吃荤。玄奘所在的这座寺院的附近有一座小乘寺。一天该寺的僧人因吃不到肉而发愁。那天正好是菩萨布施日，一个和尚仰天叹到：“大慈大慧的菩萨一定不会忘记今天是什么日子！”他正说着，一群大雁飞来，头雁坠地而死。僧侣们个个惊愕万分，以为菩萨显灵，让他们食其肉充饥。从此全寺和尚不再吃肉，并且改信大乘佛教。他们还在大雁坠地处修建了一座塔，取名为“雁塔”。大雁塔就是玄奘依照印度那座“雁塔”形式设计建造的，为了颂扬佛教，纪念玄奘，后来人们就称慈恩塔为“雁塔”。但据学者考证，《大唐西域记》中载西域称佛塔为“亘娑”，唐言为“雁”，故雁塔得名由梵文“亘娑”音译而来。半个世纪后，荐福寺塔修成了，两塔遥遥相对，风采各异。因荐福寺塔比雁塔小，人们就将这座叫大雁塔，而将荐福寺塔改叫小雁塔了。
唐代许多著名诗人登临大雁塔都留下了传诵至今的佳句，诗人岑参曾在诗中赞道："塔势如涌出，孤高耸天宫。登临出世界，磴道盘虚空。突兀压神州，峥嵘如鬼工。四角碍白日，七层摩苍穹 " 大雁塔的恢宏气势由此可见。如杜甫的 “高标跨苍穹，烈风无时休”；章八元的“却怪鸟飞平地上，自惊人语半空中”等。尤其是岑参的《与高适、薛据同登慈恩寺浮图》；“塔势如涌出，孤高耸天宫；登临出世界，磴道盘虚空。突兀压神州，峥嵘如鬼工；四角碍白日，七层摩苍穹。下窥指高鸟，俯听闻惊风；连山若波涛，奔凑似朝东。青槐夹驰道，宫馆何玲珑；秋色从西来，苍然满关中。五陵北原上，万古青蒙蒙。净理了可悟，胜因夙所宗；誓将挂冠去，觉道资无穷”。诗人气势磅礴的描写与富于哲理的感叹，常常在人们登塔时引起共鸣。
早在唐中宗神龙年间，雁塔题名就已形成风俗。凡新科进士及第，先要一起在曲江、杏园游宴，然后登临大雁塔，并题名塔壁留念。当年27岁的白居易成为进士，写下了“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”的诗句；刘沧更豪迈地题下“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头；紫豪粉壁题仙籍，柳色箫声拂玉楼”，把雁塔题名与登仙并提了，可见他们洋溢着春风得意的喜悦心情，把雁塔题名视作莫大的荣誉了。到后来大雁塔已形成“塔院小屋四壁，皆是卿相题名”的情景，可惜北宋神宗年间一场大火毁掉了珍贵的题壁。