皮影，是用牛皮精雕细刻而成的艺术，被人称为皮雕。皮影戏是靠灯光照射在屏幕上显现出的影像，所以又叫“灯影戏”。
中国皮影艺术远在西周就已出现，大约滥觴于秦汉之际。《史记》中有“剪桐封侯”的故事，记述了西周初期，成王将将梧桐叶子剪成玉圭图像，赠其弟姬虞封他到唐国（今山西省西南）为诸侯。汉代相传西汉文帝刘恒年间，当时宫中的妃子，为了逗太子取乐，用桐树的叶子剪成人影，借灯光映照在窗户上，成为美妙生动的影像。民间艺人有“汉妃抱娃窗前要，巧剪桐叶照窗纱，文帝治国安天下，礼乐传入百姓家”的口歌，说明皮影之雏形始于周成于汉。又据《汉书·李夫人传》记载，汉武帝“思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神，及张灯烛，设帐帷，陈酒肉，而今上居他帐，遥望见好女如李夫人貌，还幄坐而步，又不得就视，上愈相思悲戚。”这大概是方士类似皮影手法欺哄皇帝。宋、元时皮影戏已十分繁荣，至唐而盛。北宋时期皮影戏广泛流传，宋人笔记中记载唐宋皮影戏优秀演员和演出情况极多。如北宗初年说书的艺人就把三国人物刻成皮影演出。瞿佑在《剪灯新话》中，赞叹楚霸王之死有诗云：“南氏新开影戏场，堂明灯烛照兴亡，看了弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”王静安《宋元戏曲考》称宋时“傀儡戏外，似戏而非真戏看，尚有影戏。”都说明北宋时期影戏的普通状况。原先的影人是用素纸雕镂而成，后来为了不至短时间损坏，改用羊皮或牛皮。《梦梁录》“百戏技艺”条中记述“更有弄影戏者，元卞京初以素仪雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰。”宋耐得翁《都城纪胜，民社众伎》云：“凡影戏，乃京师人初以素纸雕簇，后用彩色装皮为之。其话本与讲史书者颇同，大抵真假相半。”当时还有一首诗：“三尺生绡作戏台，全凭十指逞诙谐；有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。”制作材料和技艺的成熟改进，促使皮影戏很快得发展。
二
中国皮影戏源远流长，它诞生之后就受到人民群众的广泛欢迎。由于它小型为样，灵活方便，不需要复杂的演出条件和场所，不足两米的小屏幕，成本不多，四五个演员即可演出大小剧目。现众在台前围坐在一起，对着屏幕的灯光，看着舞台上皮影儿的绝妙表演，听着悠美动听的唱腔，得到了艺术的欢乐和享受。这种惟妙惟肖的影戏很快传到国外，亦受到外国人的喜爱。德国、捷克斯洛伐克等许多欧洲国家，都盛行皮影戏的演出，他们的皮影戏是从中国传入的。如德国伟大诗人歌德就是皮影戏的热爱者。1774年，他在德国一次展览会上，把中国的皮影戏介绍给德国的观众。后又在1781年他的生日那天，发起演中国的皮影戏，同时还演出了他们著作《米娜娃的生平》和《米达斯的判决》，轰动一时，成为世界剧史上的美谈。中国皮影戏，以其深厚的内涵，高超的技艺，丰富的审美思想，深深扎根于欧洲民众的心间，播下了中西文化交流的友谊种子。
三
欧洲的皮影戏是从中国传入的，而陕西又是中国皮影戏的发源地。历史学家顾颉刚在《中国皮影戏略史及其现状》中称：“影戏必为中国固有的艺术无疑”。“且中国影戏之发源地为陕西，自周秦两汉及至隋唐当皆以其地为最盛。”顾氏又引齐如山著《故都百戏图考》论云：“按此戏当始于陕西，因西建都数百年，玄宗又极爱提倡美术，各种技术由陕西兴起者甚多，则影戏始于此亦在意中。”陕西是皮影戏的发源地，早期被艺人叫“隔帘说书”，长期流传于民间，在漫长的历史发展过程中，形成诸多流派，唱腔有十余种，其中较普遍的有五大调，即老腔、碗碗腔、阿宫腔、弦板腔、秦腔，还有陕南、陕北关中道情等。陕西皮影分东路、西路、北路许多流派。东路碗碗腔、西路弦板腔、北路阿宫腔及中路秦腔等，这里仅就东路皮影戏作以简单介绍：
东路皮影唱腔分“老腔”又名“老腔灯影”和“时腔”两种。老腔皮影是碗碗腔的前身，唱腔声调激越豪放，据说自明代以来，即在潼关、二华一带流传，直至清末仍在这些地方盛行。民国以来，因连年战乱，班社流失殆尽，代之而起的是碗碗腔，被称为“时腔”。碗碗腔之称是因为乐器中有形如小铜钟的碗碗为主要节拍，唱腔婉转悠美，以柔和细腻见长。盛行于华阴、华县、大荔一带，后来传至渭南、蒲城、临潼等地。它们在蒲城以蒲叶梆子，在洋县为“吹腔”，在陕北榆林夹杂曲子，在户县、岐山似“西秦腔”。清乾隆年间，剧作家李芳桂为碗碗腔创作了《香佩》、《金琬钗》、《春秋配》、《王十庙》、《万福莲》、《火焰驹》、《玉燕钗》、《紫霞宫》、《白玉钿》等十部戏（被人称为十大本），极大地振兴了碗碗腔皮影戏的发展。这一派传统剧目抄本有二百五十多种，曲词由昆曲演变，“不与本地盛行之戏曲近，而及与昆曲近”。所演剧本精练完整，雅俗共赏，改变了原剧本粗糙，故事结构不严密的状况。
碗碗腔皮影艺术造型较西路皮影略小，镂刻与剪纸相同。皮影用上好牛皮作原料，适合精雕细刻。历史上皮影制作有专门艺术和作坊，各有师承，门派分明。皮影的造型优美，全部是以侧面为形象。英国著名画家荷迦兹认为侧面最能体现人的面部美，皮影就是用人的侧面作为美的基本特点，不但适宜演出，而且刻制成工艺图案更为好看珍贵。从它的审美性看，东路皮影主要有以下风格特征：
装饰性强：皮影人物形象以精巧细致的图案花纹装饰，刻塑的细长弯秀的眼眉，高耸饱满的额胪，丰厚鼓起的下巴，丰腴好看的小嘴，组成了富有装饰意趣的脸型，使精工雕花的头饰与面部边成一整体，具有极强的装饰视觉美感。
制作精严：东路皮影制作工艺严谨，雕刻技法成熟，形成了留实镂空，虚实得当，繁简相宜，阴阳分明，高工艺水平的韵热美，使整体形象生动充实，有法有序，显示了高超制作技艺的成熟性。
风貌独特：在生、旦、净、丑四个行当中，正面人物端庄典雅，气势轩昂；反面人物滑嵇怪诞，幽默多趣。正如吴自牧在《梦梁录》中说的：“公忠者雕以正貌，奸邪者刻丑形，盖以寓褒贬于其间耳。”不管男女老少，都有严格规定，不能混淆，在人物形象塑方面，逐步完型为一整套脸谱，形成为独特的艺术风貌。
刻线遒劲：雕刻重视刀法的刻、凿、扎、打、挑的刀法运用，物别是吸收了画像石、画像的造型手法，刻线富有金石趣味。它还吸收了宋代“院体画”清雅秀美的风致，最后经过敷色涂梁，形成为既有雕刻感，又有绘画美的统一格调。
动感性强：它可以雕刻出各种楼台宫殿，山水云雾，兵营虎帐，将相府第的生活图景，使舞台上不能表现的道具生活场景再现出来。诸如骑马、坐船、杀头、换装，各种动物、科技内容都能刻到牛皮上，尤其是一些打斗战争场面，不受时间、空间限制，表现得活灵活现，淋漓尽致。正是“一口述说千古事，双手对舞百万兵”。再如《西游记》孙悟空腾云驾雾，翻江倒海，72变，和妖魔鬼怪打斗，钻天入地，其变化之多，之快，都显示出极强的动感。
这些特征不仅为东路皮影之亮点，亦和其它各路皮影之风彩，紧密相联，是个性和共性的统一。
四
陕西皮影戏有广泛的群众基础，为人民喜闻乐见。解放后在不断演出实践中进行了艺术改革，在传统剧目的基础上，又演出了《白毛女》《三世仇》等现代戏，使这个古老剧种得到迅速发展。据粗略统计，在二十世纪中叶，文化部门在影社扶植、组织演出等方面都以得了显著成效，使皮影这株艺术奇葩争辉斗艳，映人眼目。具体情况是：
1951年4月15日，陕西省文学艺术界联合会与民间雕刻皮影艺人研刻出四十余套皮影，供各地演出。
1952年7月11日，西安德庆皮影社成立。社长谢德隆、副社长卢成福。这个民间职业剧社起初在东大街大差市口兴华旅社院内搭棚演出，后迁北大街口，1957后西安市文化局在平安市场内为该社修建了专门剧场，可容纳四百多人观看。
1956年12月11日，陕西省首届皮影、木偶戏观摩演出大会闭幕。有三十七个皮影、木偶班社十五个剧种参加演出，盛况空前。
1959年5月15日至19日，西安市举行第一届曲艺、皮影、木偶戏会演，共有十个剧团、一百一十一人参加。皮影演出了碗碗腔、关中道情、河南大平调剧目。
1960年1月18日，以西安清庆皮影社为基础，组成陕西皮影演出队赴北京参加文化部举办的皮影、木偶小型观摩演出。
1960年7月1日，西安人民歌舞剧院，以歌舞团、儿童剧团为基础，扩大改设歌剧团、歌舞团、儿童剧团，另外附设一个皮影木偶剧团。
1962年12月，西安皮影剧团努力挖掘整理皮影戏（碗碗腔）的传统剧目，取得一定成绩。
1964年4月20日，陕西省第二届戏剧观摩演出大会在西安隆开幕，皮影木偶剧团参加，演出《深夜凯歌》等节目。
1966年“文化大革命”开始，皮影艺人及人物道具被诬为“封、资、修黑货”，造成皮影剧社相继散失无存，演出活动停止，致使现在民间保留的班社寥寥无几。直至1974年，北京举行全国小戏调演，陕西省除省木偶剧团演出一台木偶外，从华县碗碗腔皮影队、富平县阿宫腔皮影队和礼泉弦板腔皮影队，选组了一班演出人员赴京，演出了《换猪》《一棵苗》等现代戏。
皮影班社这一民间艺术形成，在严酷的阶级斗争，遭受濒临危亡和断裂，许多老艺人相继谢世，雕刻传统技艺失传，不多的皮影队缺乏资金难以维持生存，面对这些现实困境，急需政府文化部门加大力度扶持，进而使这个民间珍贵影戏资源得以保护传承，这应该是当前值得重视的一项任务。